Click để xem ảnh lớn.

Ngày cuối cùng của năm trôi thật chậm rãi, chúng tôi dành cả buổi chiều cho nhau và cho vị ngọt đắng của chocolate, vị chát chua của trà Earl Grey cùng hương thơm quyến rũ của ca-cao đang được rang trong nhà bếp. Có lẽ cuộc đời đã đối tốt để tôi được đón năm mới một cách thầm lặng, bình yên như cách mình luôn thích như vậy, dù cho trong tâm trí tôi vẫn luôn mơ về việc ở bên người thương vào thời khắc giao thừa, cùng cụng ly cider ấm nồng hương gia vị và ôm nhau nhảy một điệu slow nhòa dần trong đêm lạnh. Nhưng những vọng tưởng dù chưa thực hiện được cũng không phải chuyện tệ, ly cider và điệu slow có thể để dành những đêm giao thừa sau, chúng tôi có thể chờ để tận hưởng niềm vui đó khi thời điểm tới. Chẳng thể đòi hỏi gì hơn một năm 2017 kết lại trong buổi chiều ngọt ngào tựa chocolate. 

Click để xem ảnh lớn.

Một mình tôi thì rượu vang hay Cognac luôn là những món đồ uống có cồn đứng đầu danh sách, nhưng khi nói về "chúng tôi" thì đó là cider, thứ đồ uống khiêm tốn, sủi những cột bọt li ti  trong ánh vàng kim lộng lẫy chẳng kém cạnh Champagne. Nhớ hồi chưa yêu nhau, nàng còn nhờ tôi tìm giúp loại cider với nhãn mác lạ hoắc, chắc chỉ có ở xứ Bretagne. Tôi chẳng thể tìm được nó, nhưng loại ngon tương tự thì luôn có sẵn trong tâm trí, là chai Val de Rance tôi đã vô tình đụng vào trong một lần lang thang mua sắm vài năm trước đó. Cider kiểu Pháp ngọt ngào, dịu dàng hơn hẳn cider của dân Ăng-lê ở phía bên kia eo biển Măng-xơ, cái ngọt dịu dễ làm người ta mê đắm. Tôi đã mê đắm hương vị đáng yêu này từ trước và càng yêu hơn khi nhấm nháp nó cùng em. Tình yêu lớn dần sau những cuộc hẹn hò, thưởng thức cider, chỉ có điều không phải tình yêu dành cho thứ bia táo ngon ngọt kia mà là cho em.

Click để xem ảnh lớn.

Cider đã có một vị trí đặc biệt kể từ khi đó, chẳng còn là một thứ uống chơi mà còn là chất dẫn cho những mảnh đồng điệu giữa hai tâm hồn. Cũng vì lẽ đó, nó chẳng thế thiếu bóng trong những dịp vui, ly cider ấm nồng hương gia vị mà tôi nhắc đến ở trên chẳng phải là gì khác Mulled Cider. Mulled Wine chẳng có gì lạ lẫm trong dịp lễ hội cuối năm, còn Mulled Cider thì không phải ai cũng từng thử qua. Vị chua chát của rượu vang được thế bằng cái chua nhè nhẹ và vị ngọt dịu dàng của cider táo ngấm đẫm hương ấm nồng của gừng, quế và hồi, hương tươi tắn của vỏ cam cùng chút nutmeg thơm nhè nhẹ đủ sức hấp dẫn ngay cả những kẻ không ưa men rượu. Mulled cider cũng chẳng phải một thức uống mới mẻ, chắc chắn tôi không phải là người đầu tiên dùng nó để đón năm mới. 

Click để xem ảnh lớn.

Lịch sử của thức uống này đã bắt đầu từ thời kỳ đen tối, trên đảo Anh. Khi đó, người ta gọi nó bằng cái tên: "Wassail" trong tiếng Anh cổ có nghĩa là "chúc sức khỏe", vốn là một nghi thức trong tín ngưỡng đa thần của người dân xứ đảo để chào đón năm mới, tan ơn thần linh vì vụ mùa bội thu và chúc cho vụ mùa táo tiếp theo đậu nhiều quả ngọt. Wassail vừa để chỉ hoạt động hát rong trong vườn cây để xua đuổi những linh hồn tà ma, vừa để chỉ thứ thức uống được làm từ bia đun cùng táo nướng, trứng, đinh hương và gừng được tiêu thụ như món thức uống tập thể trong dịp này. Theo dòng chảy lịch sử, những nét văn hóa bản địa cũng hòa vào cùng với những nghi thức Ki-tô giáo giống như truyền thống đem cây thông về nhà hay tặng quà nhau nhân dịp Giáng Sinh cũng đều xuất phát từ những nghi thức của các tín ngưỡng cổ xưa hơn Ki-tô giáo rất nhiều. Những bài hát mà người ta từng đi rong từ vườn táo này sang vườn táo kia đã trở thành những bản Christmas Carol và Wassail đã được thêm vào vài loại gia vị từ phương Đông cùng vỏ cam chanh, trở thành Mulled Cider cũng không thể vắng bóng trong dịp năm mới.

Tôi không muốn sa đà vào câu chuyện Mulled Wine hay Mulled Cider có trước, có thể nó sẽ châm ngòi cho một cuộc tranh cãi chẳng bao giờ dứt. Tôi chỉ cảm thấy biết ơn vì tiền nhân đã để lại cả hai di sản này cho hậu thế được thưởng thức, thế nhưng tôi vẫn làm khác họ đôi chút. Với Mulled Cider, tôi thích dùng nguyên liệu được sản xuất theo phong cách của xứ Bretagne hơn, có phần êm dịu, phiêu bồng hơn những loại cider của Anh Quốc hay Ireland. Tôi cũng không thích đun nóng toàn bộ như tiền nhân đã làm mà chỉ đun nóng một nửa để lấy nhiệt, nửa còn lại đổ tràn vào cốc sau để có chút bong bóng li ti tan trong miệng như thêm chút thi vị lãng mạn cho đêm cuối năm.

Nguyên liệu:

Click để xem ảnh lớn.

• 1 chai Cider táo 750 ml. (Tôi chuộng dùng Val de Rance)*
• 30g đường.
• 1 thanh quế (khoảng 7cm), bẻ vụn.
• 5 nụ đinh hương.
• 1 chiếc hoa hồi.
• 1/3 củ gừng nhỏ, xẻ lát mỏng theo chiều dọc.
• 1 quả cam Cao Phong, vắt nước và nạo vỏ.

Cùng vào bếp nhé:

Click để xem ảnh lớn.

• Cho đường, các loại gia vị, nước cam cùng 300ml cider vào nồi, đun đến khi sôi nhẹ thì hạ nhỏ lửa và đun trong 10'.
• Thả vỏ cam vào nồi, đậy vung và đun nhỏ lửa thêm 5' cho ngấm vị vỏ cam rồi bắc khỏi bếp.
• Lọc bỏ gia vị và đổ vào bình, chia ra các cốc ngay khi còn nóng và đổ tràn cider nguội lên trên theo tỷ lệ 1:1. Khi đun, cider sẽ mất ga, uống sẽ kém thú vị nên càn phải trộn 2 phần nóng lạnh để đảm bảo đồ uống vừa ấm, đậm hương gia vị lại vừa có ga sủi li ti trong miệng.

Click để xem ảnh lớn.